VOCs是挥发性有机物英文名“Volatile Organic Compounds”的缩写，有时也称做VOC，此时专指一种VOC，或者表示挥发性有机物这样一个集合概念。无论是中文的挥发性有机物还是英文的Volatile Organic Compounds均比较长，因此习惯上常用VOCs或者VOC来简称。

我国国家标准GB/T 18883-2002 《室内空气质量标准》中对总挥发性有机化合物（Total Volatile Organic Compounds TVOC）的定义是：利用Tenax GC和Tenax TA采样，采用非极性色谱柱（极性指数小于10）进行分析，保留时间在正己烷和正十六烷之间的挥发性有机化合物的总称。

空气中存在的有机物不仅仅是VOCs。有些有机物在常温下可以在气态和颗粒物中同时存在，而且随着温度变化在两相中的比例会发生改变，这类有机物叫做半挥发性有机物，简称SVOCs。还有些有机物在常温下只存在于颗粒物中，它们属于不挥发性有机物，简称NVOCs。无论是VOCs、SVOCs还是NVOCs在大气中都参与大气化学和物理过程，一部分可直接危害人体健康，它们带来环境效应包括影响空气质量、影响天气气候等。

VOCs最典型的共有特性是具有挥发性。许多VOCs具有易于发生化学反应的特性（反应性）。目前知道的VOCs在空气中可发生很多种化学反应，最重要的几种类型反应包括：（1）VOCs与羟基自由基的反应，被氧化成有机自由基，然后进一步分解、反应；（2）部分含双键的VOCs（如烯烃、二烯烃等）与臭氧发生反应形成双自由基，再进一步分解、反应；（3）少数含氧有机物，如甲醛、丙酮等醛酮类VOCs，可以直接被光分解，形成自由基，从而引发更多反应。此外，一部分VOCs还具有毒性，对人体健康有害，如苯、甲苯等。